开展癌症筛查的主要目的是发现早期病变，采取措施预防其进展到晚期癌症，从而降低癌症对人的“杀伤性”。然而，筛查是把双刃剑，在给一部分人带来好处的同时，也会给另一部分人带来过度诊断。所谓过度诊断，就是如果不筛查的话，终其一生也不会被发现、不会给人带来影响的癌症。
最近，法国学者对荷兰乳腺癌筛查数据进行的研究发现：自1989年荷兰开始实施乳腺癌筛查以来，20多年里乳腺癌病死率因筛查而降低的部分非常有限。相反，过度诊断却在不断加剧，尤其是在扩大筛查年龄段，以及采用能检测到更小乳腺肿瘤的数字成像技术以后，据统计，在数字成像技术已完全替代胶片成像的2009年~2011年间，52%经筛查发现的乳腺癌均属于过度诊断。
在荷兰，1989年~1996年，50岁~69岁的女性受邀进行2年一次的乳腺筛查；从1997年开始，70岁~75岁的女性也被纳入受邀之列。2006年以后，数字成像逐渐取代胶片成了主流筛查方式。
临床上往往将乳腺癌划分为早、晚期：早期乳腺癌包括原位癌和1期乳腺癌（直径＜20mm）；晚期乳腺癌指2期（直径≥20mm）~4期乳腺癌。然而，即使在有效治疗已出现的当下，2期以上乳腺癌的存活率也很低，而1期乳腺癌患者的存活率却接近那些健康女性。
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