据世界卫生组织的统计显示，手术、放疗、化疗对于癌症治疗的贡献率分别为27%、22%和6%。其实，放疗是一种非常有效的癌症治疗方法，能够单独或与其他治疗联用提高癌症治疗效果，并缓解晚期癌症引起的疼痛、出血等症状。
人们之所以认为放疗无效，其实是因为放疗的效果并不“立竿见影”。除去小细胞肺癌等对放疗特别敏感的癌种，放疗后的影像学复查一般需要安排在三个月或半年后，才能看出治疗效果。而在这时，患者通常已经接受了其他治疗，自然会认为是其他治疗方法有效。但事实上，是因为其他治疗方法联合了放疗，治疗效果才显著提高的。
对于许多常见癌症，例如乳腺癌、肠癌和前列腺癌，放疗可以降低手术后癌症复发的风险，以及通过术前缩小肿瘤，减少周围转移病灶，减小手术范围和创伤，比如提高乳腺癌保乳手术和直肠癌保肛手术的机会，改善患者术后的生活质量。
在前列腺癌、头颈部癌、膀胱癌、肺癌、宫颈癌和皮肤癌中，无论是否与药物治疗联用，放疗都可以作为主要的根治疗法，避免手术风险和器官切除。
而对于一些晚期无法治愈的癌症，放疗对于癌症引起的疼痛或肺部、膀胱出血等症状非常有效。在大约75％的癌症患者中，放疗可以显著改善或完全消除癌症扩散引起的骨骼疼痛。
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