詹姆斯·阿利森教授现在是MD安德森癌症中心担任免疫学教授和主席以及免疫治疗平台执行主任。阿利森教授最重要的贡献是他对CTLA-4免疫检查点受体的研究。在帮助证明CTLA-4作为T细胞“制动”并阻止它们发挥抗病能力之后，他首次证明用抗体阻断CTLA-4也可以预防小鼠肿瘤的发展。
癌症免疫疗法可以追溯到上世纪80年代末。当时阿利森教授发现人体血液内的T细胞表面有一种叫做CTLA-4的分子，它会阻止T细胞全力攻击“入侵者”，起着类似刹车的作用。如果“阻击”CTLA-4，那么T细胞受到的束缚会不会被解除进而全力对抗癌细胞呢？10年后的1996年，阿利森利用小鼠实验证实CTLA-4抗体阻断T细胞抑制分子可以增强抗肿瘤免疫反应和肿瘤排斥。
阿利森将他的研究结果转化为可用于临床的药物，从而开发出一种人源化抗CTLA-4抗体，也就是ipilimumab。2010年，ipilimumab成为第一种改善转移性黑色素瘤患者生存的治疗方法，并于2011年成为FDA批准的第一个检查点免疫治疗，这标志着免疫治疗的转折点并“创造了一种全新的方法“。它已被用于治疗成千上万患有晚期黑色素瘤的患者，其中近20％的患者在治疗后十年内仍然存活——这几乎是闻所未闻的癌症成功率，致癌近半数患者的生命在一年之内。这些长期益处似乎部分归因于ipilimumab 通过长寿免疫细胞产生免疫记忆的能力。
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