在全球范围内，肿瘤都是一种非常严重的疾病，日常生活中，大家也是谈癌色变，可见癌症多么可怕。由于癌细胞会转移扩散，因此需要借助多多种治疗手段，比如手术、化疗、免疫治疗等。化学疗法是需要借助小分子药物来治疗，其中紫杉醇就是闪耀的抗癌明星分子之一，它的发现为治疗癌症提供了很大的帮助。那紫杉醇对于肿瘤起了什么作用？它又是从何而来的？今天就让我们一起来看看吧。
紫杉醇是怎么被发现的？紫杉醇来自紫杉，树皮呈紫红色，以前人们认为紫杉没有多大用处，只能用来烧柴或当篱笆。1964年化学家华尔，将研磨过的紫杉原料中复杂的化学成分一一分离出来，在1966年9月，分离出了一个有活性的物质，并确定了其分子式。1967年6月，华尔将这个化合物命名为紫杉醇。然而天然紫杉木中所含的紫杉醇很少，最高仅有0.02%。据统计，平均每个病人大概需要3棵紫杉树。紫杉醇可以人工合成吗？科学家很想解决这个问题，但紫杉醇的结构复杂，难以人工合成。直到1993年底，化学家尼克劳和化学家侯尔顿分别宣布独立完成了紫杉醇的全合成。
实际上，尼克劳和侯尔顿历经数十步合成的紫杉醇产率很低，只有0.07%和2.7%，无法商业化批量生产。1993年美国侯尔顿教授和法国Potier教授从一种英国红豆杉叶子提取出的物质，经4步化学反应就能得到紫杉醇，产率高达80%，而且红豆杉叶子是可以再生的。这个发现解决了紫杉醇的来源途径，使得大量生产紫杉醇成为可能。但紫杉醇抗癌活性并不高。幸运的是，化学家们在合成紫杉醇的同时，发现了一种和紫杉醇分子长得很像的分子，它就是多西他赛，又叫多西紫杉醇。抗癌活性是紫杉醇的2.7倍。
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