乳腺癌又被称为红颜杀手，其发病率在女性癌症中一直居高不下。对于乳腺癌的治疗，分期是决定治疗方法的一个重要因素。那对于患者而言，乳腺癌分期到底意味着什么，有什么作用，又是怎么确定的呢？在可用的分期系统诞生之前，医生们往往用轻微、严重、致命等主观色彩较浓的字眼来描述肿瘤的进展。很显然，这种方式既难以满足临床上有效性的需求，也不具备可靠性和实用性。有鉴于此，1943年，法国人Pierre Denoix首次提出了TNM分期，以此来表示疾病的严重程度。
TNM分期是由T、N和M三个元素构成。它们分别是指原发肿瘤的大小、淋巴结转移情况以及有无远处转移，一般TNM后面跟的数字越大，代表病情越严重，如T2N1M0期的肿瘤比T1N0M0的肿瘤更大，并且已经出现了淋巴结转移。乳腺癌的TNM分期也是如此。那分期怎么用？临床医生会根据T、N、M的情况可以综合判断出患者的分期（即第1期至第4期）状况。比如，一位乳腺癌患者的检查结果为T1N0M0，这就表示乳腺原发病灶最大直径小于2厘米，腋窝无淋巴结扪及，亦无远处转移的迹象。综合这些指标，医生可以判断出患者的分期为1期乳腺癌。
在中国，有70%的乳腺癌患者是在III期或IV期时才被诊断发现的，也即是说，患者往往是到了晚期，出现了无法忽视的症状时才被发现。这除了与我国女性对乳腺健康的重视程度和疾病了解不够有关外，还与现在统一、快速、而没有个性化的体检方式有关。只有精准的乳腺肿瘤专项体检（乳腺特检），才能在乳腺癌早期发现病灶，并进行恰当的医学干预，能够最大程度地减少乳腺癌带来的伤害，是最行之有效的肿瘤预防手段。
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