临床上癌症检测方法要么是放射影像，要么是组织切片，然后放射影像有辐射，组织切片不方便，能不能像检验血型那样，抽一管血就能筛查癌症呢？这里面就需要借助肿瘤标志物。肿瘤标志物（Tumor Marker）是由肿瘤细胞（包括癌症细胞）或其他细胞合成释放，或机体对癌或某些良性状态下的反应而分泌的物质。大多数肿瘤标志物可以由肿瘤细胞产生，但也可以由正常细胞来产生。只不过在癌症状况下这些标志物的产生量会更多。这些肿瘤标志物也可以在血液、尿液、粪便、肿瘤组织或其他组织及体液内，通过化学、免疫学以及基因组学等方法对其测定查到。
理想的肿瘤标志物应具有七大特点：100%特异度、100%灵敏度、拥有器官特异性、与肿瘤大小或分期呈正相关、可进行疗效及预后监测评价、价格低且有足够的转移“领先”时间。其中最重要的指标是敏感性和特异性。所谓特异性就是指该指标在诊断某疾病时，不误诊（假阳性）的机会有多大/小。一个肿瘤标志物的特异性80%，表示10个非肿瘤患者，会有8人检查结果为阴性。也就是说特异性越好则说明该指标对特定肿瘤的专一性越强。特异性代表着肿瘤标志物的异常是否符合病情的基本情况。
经过多年临床研究，已有许多肿瘤标志物在临床得到了广泛的应用。肿瘤标志物在临床的应用也有很多的限制。不是说某个肿瘤标志物含量超高，就意味着患癌。肿瘤标志物升高，不一定就是癌症，某一些肿瘤并不分泌相关蛋白，所以肿瘤标志物正常也不能排除肿瘤。所以在临床实践中，医生们可以选择2～3项灵敏度与特异性高度互补的肿瘤标志物构成组合，进行联合检测。肿瘤标志物对肿瘤诊断的应用价值有限，但是其浓度的变化与癌症治疗的疗效及转归却是密切相关的。
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