在肿瘤免疫疗法出现之前，传统肿瘤治疗手段，如放化疗方案都是针对快速生长的肿瘤细胞进行。它们的工作原理是，肿瘤细胞比正常细胞长得快。但是对那些长得比较慢的肿瘤细胞和长得比较快的正常细胞怎么办呢？
所以，头发、胃肠道中那些代谢旺盛细胞、造血细胞等都会因为长得快而在放化疗方案中被误杀；而肿瘤组织中一种长速非常慢的肿瘤干细胞（休眠细胞），则对放化疗都不太敏感，成为日后复发的隐患。
随着对肿瘤发病机制认识的逐渐加深，我们知道肿瘤细胞中有一类驱动基因（可形象比喻为“驾驶员基因”）与癌症的发生密切相关，如果可将这些基因抑制住，那么肿瘤可被有效控制，于是靶向药应运而生。
但是肿瘤致病原因非常复杂，不同患者之间存在个体差异，找到驱动基因难度较大，再加上肿瘤细胞内基因变异持续高频发生，能在较短时间内产生耐药。因此，使用靶向药物通常在9~15 个月就会复发，只能换新的靶向药物。
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