甲状腺癌症发病率之所以快速增长，有观点认为新的影像学检查技术广泛应用、检查设备敏感性的提高、穿刺活检技术的发展、手术方式的改变、病理组织学分类标准的变化以及医疗资源可及性的提高等因素是甲状腺癌发病率增长的主要原因。但其实，这种由于过度检查或分类标准改变导致的检出率增高并非真正意义上的发病率增高。
于是就有了第二种观点：检出率不是唯一原因，但存在其他的真实“危险因素”，例如我们的环境、生活方式以及饮食习惯等。目前，甲状腺癌的致病因素尚不完全清楚，其中已经明确的只有两个——放射性辐射和遗传因素。
在切尔诺贝利核电站泄漏事件发生后，当地人民的甲状腺癌症患病率较之前增长了近30倍，儿童甲状腺结节的患病率也有增高；而长期临床经验提示了家族性甲状腺癌症的可能，因为甲状腺髓样癌中超过 50% 都是因为 RET 基因突变造成的，其中大概 15% 是遗传性的。至于饮食对甲状腺癌的影响，可能很多人会疑问碘盐与甲状腺癌增多是否有关系，只能说，目前还没有任何证据表明补碘过度会增加甲状腺癌的概率。
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