从世界范围着眼，海外医疗兴起的原因主要在两方面：一方面是各国医疗水平存在差距，二是旅游业的快速发展各国医疗业的差异是国际海外医疗产生的主要原因，其表现包括发达国家医疗费用昂贵、发展中国家海外医疗物美价廉，发达国家医疗保险的局限，发展中国家医疗技术日益先进、服务优良，全方位的、人性化的、优质的国际海外医疗服务等。旅游业的发展也是国际海外医疗的发展动力之一。
除了上述国际海外医疗兴起通因外，国内海外医疗兴起的原因还包括两点。一方面，国内新药上市的滞后性，新药进入国内市场往往需要5年或更长时间；另一方面，国内外在一些重大疾病领域的技术差异是近年来吸引国人选择海外医疗的主要原因之一，例如，在美国癌症的5年生存率高达81%，而中国却不到25%。此外，政府支持、航空运输业快速发展、全球化浪潮促进医疗和旅游的融合等也是海外医疗兴起的外部原因。对我国而言，居民消费能力提高也是带动海外医疗快速发展的外部因素之一。
海外医疗的兴起，直接受益者无疑是海外医疗服务机构。但对比国外，我国海外医疗行业起步较晚，近年来伴随着旅游业的发展，海外医疗旅游兴起，一些旅行社开始推出相关的医疗旅游项目，但医疗项目主要是以整形美容、养生等项目为主，且医疗旅游项目中休闲娱乐仍占据了重要的地位。数据显示，2016年全球旅游人数达到12亿，年增2%，主要是亚洲旅游者增长8%。随着旅游业的发展，国际旅游接待能力、服务能力的增强，旅游业日益国际化，国际海外医疗业既是医疗国际化又是旅游国际化的产物。
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